Tout savoir sur le joual montréalais : histoire, origines et expressions

Un visiteur de Lyon débarque au marché Jean-Talon, demande où sont les cretons, se fait répondre « ah ben là, faut tsu montes en avant, l’aut’e kiosque, y’en a en masse », pis il repart convaincu qu’il vient d’entendre du joual. Il a entendu un Québécois parler vite, avec son accent, dans un registre familier ordinaire. C’est pas la même affaire.

Cette confusion revient dans presque tout ce qui se publie sur le sujet pour les visiteurs. Les listes de mots pittoresques laissent croire que le joual, c’est une couleur locale amusante. En réalité, c’est une grammaire, une histoire sociale, une chicane politique de soixante ans et un des revirements culturels les plus intéressants de l’Amérique française. Cet article démêle ce que le mot désigne vraiment, d’où il vient, comment il se distingue du français québécois standard et pourquoi Michel Tremblay l’a fait entrer au théâtre en 1968.

Ce que le mot joual désigne pour vrai

Le joual est un registre de langue populaire et urbain, associé historiquement à la classe ouvrière francophone de Montréal. Hochelaga, Saint-Henri, Pointe-Saint-Charles, le Plateau d’avant les cafés à sept piastres. C’est là que ça s’est formé, dans les shops, les tavernes et les cuisines de logements en rangée.

Ce que ça n’est pas, c’est une langue séparée du français. Il n’y a pas de frontière étanche entre le français soigné et le joual. Il y a un continuum, une pente douce entre le plus soigné et le plus relâché, et un même locuteur s’y promène toute la journée sans y penser. Le même homme qui dit « bonjour madame, je vous écoute » à neuf heures peut dire « ben coudonc, a l’a-tu appelé, elle ? » à midi et quart.

Pourquoi un cheval a fini par donner son nom à un parler de quartier

Dites « cheval » vite, la bouche molle, sans articuler le « ch ». Ça donne « joual ». Voilà l’étymologie au complet.

Le mot sort de l’ombre en octobre 1959, quand André Laurendeau publie dans Le Devoir un texte où il rapporte la façon de parler des écoliers montréalais. L’année suivante, un frère mariste nommé Jean-Paul Desbiens, caché derrière le pseudonyme du Frère Untel, publie Les Insolences du Frère Untel. Le livre s’écoule à 100 000 exemplaires au Québec, dans une province de cinq millions de personnes à l’époque, ce qui était du jamais vu pour un essai.

Il faut être clair sur un point. Le mot était une insulte, une étiquette lancée d’en haut vers en bas pour dire « vous parlez mal ». Ce qui est arrivé après, personne ne l’avait vu venir. Les personnes visées ont ramassé l’insulte et se la sont appropriée.

Langue, dialecte ou sociolecte, faut trancher

Trois mots que l’on confond souvent. Une langue est un système complet, avec sa grammaire, généralement pas intercompréhensible avec ses voisines. Un dialecte est une variété d’une langue liée à un territoire. Un sociolecte est une variété liée à un groupe social, pas à une géographie.

Le joual tombe dans la troisième case. Sociolecte urbain, ou en termes techniques, registre basilectal du français québécois. Un Parisien, un Bruxellois et un habitant de Verdun partagent la même grammaire de fond, soit la même conjugaison, le même ordre des mots, le même système de temps. Les différences sont de surface, et la surface s’apprend en quelques semaines. La fiche officielle du Grand dictionnaire terminologique insiste sur ce point, à savoir que le joual n’a jamais été « la langue des Québécois », mais un niveau de langue parmi plusieurs.

Du plus soigné au plus relâché, le continuum en trois crans

Imaginez trois crans sur un même cadran. L’acrolecte, c’est le discours d’un recteur d’université à la collation des grades. Le mésolecte, c’est le bulletin de nouvelles du soir, neutre, standard, avec l’accent d’ici. Le basilecte, c’est le vestiaire de hockey du jeudi soir. Le joual se situe au bout de ce spectre, pas en dehors de la langue française.

Français québécois standard contre joual, la ligne est où

Le français québécois standard, c’est celui des médias nationaux, des tribunaux, des thèses de doctorat et des courriels de la fonction publique. Il a ses propres québécismes parfaitement légitimes, inscrits dans les dictionnaires, comme dépanneur, poudrerie, cégep, magasiner, courriel, tuque et traversier.

Le sens passe dans les deux colonnes. C’est le registre qui change, pas le fond.

L’erreur que le monde fait entre l’accent québécois pis le joual

Voici la nuance qui manque dans la plupart des textes publiés sur le sujet. L’accent québécois, c’est de la prononciation, rien d’autre. Le joual, c’est un système complet, soit lexique, syntaxe, niveau de langue et marqueurs sociaux.

Autrement dit, on peut parler un français d’une propreté irréprochable, avec des phrases complètes et un vocabulaire précis, tout en ayant un accent québécois marqué. L’inverse existe aussi. Un Montréalais peut employer des tournures typiquement joualisantes en articulant chaque syllabe. Le joual montréalais combine les deux, soit un accent urbain particulier, plus serré et plus élidé que celui de Québec ou de Rimouski, et des structures grammaticales et un vocabulaire qui lui sont propres.

Les vraies mécaniques du joual montréalais

Trois étages composent le joual montréalais. Le son d’abord. Les élisions font tomber des morceaux entiers de mots, comme « petit » qui devient « ‘tit », « il » qui devient « y », « elle » qui devient « a », « je suis » qui devient « chu », « sur la » qui devient « su’a ».

Ensuite l’affrication, le trait le plus répandu du français d’ici, où le t et le d se transforment en sons proches de [ts] et [dz] devant les voyelles i et u. « Tu dis » sonne « tsu dzis ». Ajoutez la diphtongaison des voyelles longues, où « père » s’étire en « paère », et vous avez la musique de base.

Le lexique fait le reste. Niaiser, gosser, capoter, se pogner, tanné, chum, blonde, char, checker. Ces mots ont une fonction sociale, celle de signaler l’appartenance. Ce ne sont pas des fautes, mais l’évolution normale d’une langue orale.

Le petit « -tu » qui rend les linguistes fous

« Tu viens-tu ? », « C’est-tu loin ? », « Y’é-tu correct, lui ? ». Ce « -tu » est une particule interrogative, pas un pronom en double. Il joue le même rôle que « est-ce que », mais se colle après le verbe plutôt que de se placer devant la phrase. Même chose pour la reprise du sujet, comme dans « Mon frère, lui, y veut pas venir », où le nom annonce et le pronom reprend.

Non, le joual c’est pas de l’anglais déguisé

Le mythe le plus tenace veut que le joual soit de l’anglais avec un accent français par-dessus. Ça ne résiste pas à l’examen.

Le contexte, par contre, est réel. Pendant des décennies, le boulevard Saint-Laurent a coupé Montréal en deux, francophones à l’est, anglophones à l’ouest. Les patrons parlaient anglais, les ouvriers français. Le vocabulaire de l’usine et du garage est entré en anglais parce que les objets eux-mêmes arrivaient en anglais, d’où bumper, tinque, brake, shift.

Mais un emprunt lexical reste de la peinture. Ce qui compte, c’est la charpente, et la charpente est restée française de bout en bout. Le joual francise ce qu’il absorbe, comme dans « j’ai checké » ou « c’est checkable », avec une conjugaison et un accord entièrement français.

Parler montréalais pis joual, deux affaires différentes

Le parler montréalais est un terme large qui couvre tout ce qui se parle sur l’île, du français de Villeray à celui de Côte-des-Neiges avec ses intonations haïtiennes, en passant par le lexique maghrébin de Saint-Michel.

Le joual, lui, garde un ancrage précis, soit ouvrier, historique et stylistique. Un adolescent qui dit « c’est chill, mon gars » parle montréalais, pas joual. Sa grand-mère qui dit « y’ont-tu fini par te rappeler, eux autres ? » parle joual. Confondre les deux revient à confondre le hockey et une équipe en particulier.

Est-ce qu’on parle joual à Chicoutimi

Non, et c’est là que la plupart des textes destinés aux visiteurs déraillent, en traitant le joual comme un synonyme de français du Québec.

Des parlers populaires existent en Beauce, au Saguenay, en Gaspésie et sur la Côte-Nord, mais ils se sont construits autrement, souvent avec des formes héritées des provinces de l’ouest de la France. Le joual, lui, s’est forgé dans l’industrialisation urbaine et le contact quotidien avec l’anglais du patron.

Pourquoi la querelle du joual a viré en chicane nationale

Il faut se replacer dans les années 60. L’État québécois se modernise rapidement, le ministère de l’Éducation naît en 1964, l’Église perd son emprise sur les écoles, et une société entière se demande ce qu’elle va devenir.

Dans ce brassage, la langue devient le thermomètre du peuple. Tout le débat sur le joual tient dans cette tension, et la façon dont les archives nationales racontent ce moment montre que l’affaire a vite dépassé la simple question du bon usage, comme le rappelle ce texte des archives nationales sur cette période où la langue s’est déliée.

Parti Pris contre les puristes

D’un côté, les pédagogues et les puristes estimaient que parler joual condamnait aux emplois mal payés et à la marge. De l’autre, les intellectuels de la revue Parti Pris, fondée en 1963, croyaient qu’écrire en joual montrait l’aliénation en pleine face plutôt que de la maquiller. Les deux camps avaient raison sur une moitié. La maîtrise du français standard ouvre des portes, mais la honte n’a jamais appris à personne à mieux parler, seulement à se taire.

Ce que la sociolinguistique québécoise a compris avant bien du monde

La sociolinguistique s’est développée en observant Montréal, un terrain parfait avec ses classes sociales, ses langues en contact et ses quartiers distincts. Ce qu’elle a établi tient dans l’idée d’alternance de code, soit l’ajustement automatique du registre selon l’interlocuteur, le lieu et l’enjeu. Ce n’est pas de l’hypocrisie, c’est une compétence.

L’autre constat, moins joyeux, concerne l’insécurité linguistique. Représenter une petite minorité francophone sur un continent, avec une norme de référence assise à des milliers de kilomètres, a marqué des générations complètes de doute sur leur propre façon de parler.

De la honte à la fierté, la bascule s’est faite sur une scène

Le renversement est arrivé par les artistes avant d’arriver par les linguistes. Yvon Deschamps monte sur scène et fait rire le public avec la voix de l’ouvrier plutôt que contre lui. Plus tard, la série télévisée La Petite Vie rassemble jusqu’à quatre millions de téléspectateurs le lundi soir avec une famille qui parle comme la plupart des familles québécoises.

Rire avec sa propre langue plutôt que d’en rougir a changé la donne, non pas sur le plan grammatical, mais sur celui de la honte. C’est la seule bataille qui comptait vraiment.

Michel Tremblay a pas enregistré le joual, il l’a réécrit

Le 28 août 1968, au Théâtre du Rideau Vert, Michel Tremblay fait monter quinze femmes du Plateau-Mont-Royal autour d’une table de cuisine pour coller un million de timbres-primes. C’est Les Belles-Sœurs. Elles parlent comme les vraies voisines de la rue Fabre, celles que l’auteur avait entendues toute son enfance.

Le choc n’a pas été le sujet, mais la langue. Jusque-là, le théâtre institutionnel parlait un français de France ou un français châtié, même en racontant le Québec. Le joual montréalais passait d’un coup de la ruelle à la scène subventionnée, sans traduction ni glossaire dans le programme.

Le scandale de 1968 pis la revanche

Les élites traditionalistes ont jugé la pièce trop vulgaire pour l’exportation. Quand est venu le temps de l’envoyer jouer à Paris, l’appui gouvernemental a été refusé, sous prétexte qu’on n’allait quand même pas montrer ça aux Français.

La suite est notable. Les Belles-Sœurs finit par jouer à Paris au début des années 70, se fait traduire dans une trentaine de langues, dont le scots pour la scène écossaise, et devient l’une des œuvres québécoises les plus jouées au monde. Il faut nuancer une chose, à savoir que le joual de Tremblay n’est pas un enregistrement transcrit tel quel, mais une reconstruction travaillée, avec des monologues, des chœurs et un rythme précis.

Le joual de 1968 pis celui d’aujourd’hui, même famille, autre visage

La langue a beaucoup bougé en soixante ans. La scolarisation de masse, la Loi 101 en 1977, la télévision et la terminologie technique disponible en français ont fait reculer une bonne partie des emprunts bruts des années 60. Le socle, lui, n’a pas bougé, à savoir que les élisions, l’affrication et la syntaxe sont pratiquement les mêmes qu’en 1965.

Qui parle encore joual à Montréal aujourd’hui

Pratiquement tout le monde, et c’est là le vrai changement. Le joual a cessé d’être le marqueur d’une classe ouvrière homogène pour devenir un code de proximité qui traverse les milieux. Une avocate qui plaide en français impeccable le mardi peut très bien dire « y’ont-tu scoré, eux autres ? » dans son ligue de garage le jeudi. Ce n’est pas de la déchéance, c’est du contrôle du registre.

Écrire le joual, c’est un choix, pas de la paresse

Transcrire l’oral pose un défi réel. Il n’existe pas d’orthographe officielle du joual, alors chaque auteur bricole sa propre graphie. En chanson, la lignée est longue, de Plume Latraverse aux Cowboys Fringants en passant par le rap québécois. En bande dessinée, Michel Rabagliati fait parler ses personnages comme du vrai monde de Rosemont.

Chaque fois, c’est un choix esthétique assumé. Écrire « chu tanné » plutôt que « je suis fatigué », c’est décider de quel côté du miroir on place le lecteur.

Un visiteur peut-il comprendre le joual sans sous-titres

Au début, ça décroche, pour trois raisons constantes, soit le débit rapide, les élisions qui font disparaître les repères visuels du mot, et les diphtongues qui étirent des voyelles que l’oreille européenne attend courtes.

La bonne nouvelle, c’est que l’oreille s’ajuste vite. Deux ou trois semaines d’exposition régulière suffisent à la plupart des nouveaux arrivants. Les séries d’ici en version originale, les balados québécois pendant les trajets et la radio du matin sont des façons naturelles de s’habituer au registre familier.

Savoir switcher, c’est ça la vraie compétence

Personne n’a besoin de choisir un camp. Le joual a sa place dans le cinq à sept, la taverne, le souper de famille. Le français standard a la sienne dans le courriel au client et la présentation devant un groupe. Le vrai avantage, c’est de posséder les deux registres. Une personne qui ne maîtrise qu’un seul des deux se retrouve mal prise dans certaines situations, peu importe lequel des deux elle connaît.

Pourquoi le joual montréalais vaut plus cher qu’on pense

La trajectoire complète mérite d’être regardée d’un coup. Un mot d’insulte lancé par des éditorialistes en 1959. Une chicane nationale dans les années 60. Une pièce refusée d’appui gouvernemental en 1969 parce qu’elle faisait honte. Aujourd’hui, la même langue est étudiée dans les universités et jouée dans une trentaine de pays.

Le joual montréalais a fait le chemin complet de la honte à la fierté, et ce n’est pas qu’une histoire de linguistique. C’est l’histoire d’une société qui a arrêté de s’excuser d’exister en français en Amérique du Nord.

Le joual montréalais n’est ni un ramassis de mots drôles ni un français mal parlé. C’est un sociolecte urbain avec sa propre grammaire, né dans les quartiers ouvriers de Montréal, insulté en 1959, revendiqué dans les années 60 et porté au théâtre par Michel Tremblay en 1968. Aujourd’hui, il traverse les classes sociales et se combine avec les langues des nouveaux arrivants pour continuer d’évoluer. Pour approfondir la question sur place, à travers les quartiers, les théâtres et les librairies où cette histoire s’est écrite, le guide culturel de Quebec Vibes couvre les adresses et les lectures qui permettent de mieux comprendre cette langue en marchant dans les rues où elle est née.

About the Author

[INSERT author bio here – to be filled from the Team / About page on quebecvibes.ca]